Em toda a África, pequenos agricultores rezam pelas chuvas que ditam o seu frágil destino económico. Se as nuvens se abrirem conforme esperado, os agricultores podem prover para as famílias, acumularem um excedente e ganharem uma renda extra no mercado. Se as chuvas falharem, os animais não serão alimentados, as mensalidades escolares tornar-se-ão difíceis de pagar e os alimentos poderão ter de ser racionados nos meses seguintes.

Apesar de sustentar a subsistência de milhões de africanos, o sector agrícola do continente continua dependente de chuvas sazonais erráticas. De acordo com o Instituto Internacional de Gestão da Água, a irrigação cobre apenas 7% da área total cultivada da África Subsaariana, que tem cerca de 183 milhões de hectares - a menor proporção de irrigação em qualquer lugar do mundo.

Com o continente na linha da frente das mudanças climáticas, espera-se que as chuvas se tornem cada vez mais esporádicas. De acordo com o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC), isto afectará ainda mais a produção de trigo, arroz e milho africanos. Por isso, há uma necessidade urgente de soluções climáticas sem pegada ambiental para ajudar os agricultores a extraírem, até à última gota, a água das suas terras.

Uma empresa está a fazer progressos. A FuturePump, fundada em 2011 e com equipas espalhadas entre o Reino Unido, Holanda, Quénia e Índia, vende bombas de irrigação movidas a energia solar para pequenos agricultores - os que têm pouco mais de um acre de produção. A bomba, fabricada na Índia e desenvolvida com a ONG holandesa Practica Foundation e a ONG iDE, ajuda os agricultores a evitar horas de trabalho e economiza dinheiro que teria sido usado para comprar combustível caro e sujo para bombas tradicionais. Talvez de maneira mais significativa, a tecnologia liberta os agricultores da dependência das chuvas sazonais ao conceder-lhes a oportunidade de cultivarem produtos fora da estação.

"Cerca de metade dos nossos clientes costumava tentar a irrigação manual, então, para esses, tudo gira em torno das horas poupadas transportando baldes de água ou bombeando água por pedais; e da capacidade de cultivar safras de forma mais confiável e consistente", diz o director-executivo e fundador da FuturePump, Toby Hammond.

"A outra metade costumava usar bombas de gasolina e diesel, então eles estão a economizar dinheiro e emissões por não utilizarem combustíveis fósseis. Do ponto de vista do agricultor, é uma forma de aumentar a sua renda - tratam-se de comunidades de baixa renda e a capacidade de cultivarem o ano todo, particularmente na estação seca ou quando as chuvas não chegam, é um grande atractivo".

A FuturePump afirma que alguns agricultores conseguiram dobrar ou triplicar a sua receita ao eliminar os custos de combustível e cultivar safras fora da estação, e eles geralmente recuperam os seus investimentos em menos de dois anos. E apesar de a tecnologia ser relativamente barata - as bombas solares são vendidas por cerca de 650 USD cada -, muitos dos potenciais clientes da empresa simplesmente não têm esse dinheiro de entrada.

"Um dos problemas fundamentais é que os agricultores em qualquer parte do mundo tendem a ter dinheiro nos períodos de colheita, mas não entre eles. E a grande maioria dos nossos mercados precisa de um plano de pagamento, alguma forma de financiamento ao consumidor", explica Hammond, observando que o financiamento é o maior desafio para aumentar a distribuição do produto. "Pode ser que o investimento se pague com a economia de combustível e o aumento de produtividade em 18 meses, mas isso não significa que o agricultor tenha esse dinheiro na sua mão". A sua empresa obteve êxito ao colocar em prática planos de pagamento para pequenos agricultores.

A empresa espera vender cerca de 4 mil bombas este ano, e também continuar a duplicar as vendas a cada ano, de acordo com seu desempenho nos últimos três ou quatro anos. No entanto, Hammond não tem a ilusão de que as tecnologias sustentáveis ofereçam um caminho imediato para o lucro.

"O próprio espírito da empresa está relacionado com o impacto ambiental e social. Esperamos ser capazes de nos sustentar economicamente e ganhar um pouco de dinheiro, mas esse não é o negócio mais lucrativo para se estar. Estamos a vender novas tecnologias para pessoas de renda muito baixa em mercados muito difíceis", afirma ele.

De facto, no início, a empresa dependia em grande parte de doações do Departamento de Desenvolvimento Internacional do Reino Unido e da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) para expandir o seu alcance. Mas Hammond acredita que a FuturePump está agora à beira do crescimento sustentável.

"Estamos muito menos dependentes desse apoio e acho que até ao final deste não seremos mais, mas não teria sido possível fazer o projecto descolar sem esse apoio financeiro", esclarece o director-executivo e fundador da FuturePump, acrescentando: "Os doadores estão a reconhecer que se trata de algo útil no qual investir, porque, se os números estiverem correctos, podemos causar um impacto sem precisarmos de mais dinheiro."

À medida que o impacto das mudanças climáticas continua a aumentar, soluções climáticas sem pegada, como as bombas solares, provavelmente se tornarão cada vez mais atraentes aos investidores e clientes. Desde que haja financiamento adequado, a bomba solar poderia ajudar a livrar agricultores em todo o mundo da maldição da escassez de água.

(artigo publicado na edição 510 do Expansão, de sexta-feira, dia 8 de Fevereiro de 2019, disponível em papel ou versão digital com pagamento em Kwanzas. Saiba mais aqui)

Nota: Pelo segundo ano, o Expansão integra o projecto Solutions&Co que, este ano, arrancou a 3 de Dezembro, data de início da COP 24, Conferência das Nações Unidas sobre as Alterações Climáticas. Durante várias semanas, divulgamos projectos empresariais amigos do ambiente de vários países.